Harley-Davidson Motor Company do czasów Wielkiego Kryzysu
Historia prestiżowej firmy sięgają 1901 r., William Sylvester Harley i Arthur Davidson zbudowali w swojej małej komórce za domem Davidsonów cztery silniki do zamontowania w ramie rowerowej.
Dwa lata później powstał pierwszy motocykl Silent Grey Fellow z jednocylindrowym silnikiem o pojemności 410 cc³.
Za nieformalną datę powstania spółki uważa się 28 sierpnia 1903 r., jakiś czas potem dołączyli do niej bracia Arthura – William i Walter.
Wkrótce powstaje model o pojemności zwiększonej do 494 cc³, w 1904 r. wyprodukowali 8 maszyn a już w 1906 około 50. Wybudowali też obszerny gmach z siedzibą i warsztatami i wpisali firmę do amerykańskiego rejestru przedsiębiorstw handlowych i przemysłowych, dlatego 17 września 1907 r. uważa się za oficjalną datę powstania koncernu.
Do dzisiaj główna siedziba mieści się w tym samym miejscu, przy obecnej Chestnut Street w Milwaukee w stanie Wisconsin. Prezesem mianowano Waltera Davidsone, firma zyskała ogromną sławę dzięki wygraniu przez niego wyścigu Catskill Mountains w 1908 r. Produkcja szybko wzrosła do 150 motocykli rocznie, rok później w modelu 5D zaczęto montować silnik w układzie V, o 2 cylindrach rozchylonych pod kątem 45˚.
W czasie I wojny światowej Harley-Davidon stał się największą fabryką motocykli na świecie, zaopatrywał 67 krajów, w tym także wojsko, ponieważ maszyny znakomicie sobie radziły w trudnych warunkach. Wyprodukowano około 20 000 motocykli, dla samego tylko wojska.
Po wojnie, w 1919 roku firma opracowała model Flat Twin Sport z silnikiem typu bokser. Dwa lata później maszyna z silnikiem o podwyższonej pojemności skokowej wygrała wyścig we Fresno, ustanawiając rekord prędkości wynoszący 100 mil na godzinę.
Nie zaprzestano jednak prac nad dalszymi ulepszeniami, w 1922 r. wprowadzono silniki o pojemności 1,2 l, wkrótce zaczęto montować tak charakterystyczny dla tych maszyn masywny bak w kształcie kropli wody, nazwany Teardrop tank, w sprzęgle zastosowano mechanizm widełkowy a w 1928 r. hamulec przedniego koła. Powstały sławne, klasyczne model jak Peashooter czy B Racer z oponami 3,5 lub 3,85 cala (około 9 cm).
Krach na giełdzie nowojorskiej i wielki kryzys gospodarczy jaki po nim nadszedł nie oszczędził firmy, produkcja drastycznie spadła, nastąpiły masowe zwolnienia.
Nie zaprzestano jednak wprowadzać innowacji jak zmianę ożebrowania cylindrów, co pozwoliło na lepsze chłodzenie i konstrukcja nowego modelu – EL 61 OHV z górnozaworowym silnikiem Knucklehead o pojemności 610 cc³.